Aurora 7

El Aurora  7, lanzado el 24 de mayo de 1962, fue el cuarto vuelo tripulado del Proyecto Mercury. La nave espacial, fue pilotada por el astronauta Scott Carpenter. Fue el sexto ser humano en volar al espacio. La misión utilizó la nave espacial Mercury No. 18 y el vehículo de lanzamiento Atlas No. 107-D.

El vuelo consistió en  tres órbitas terrestres, esencialmente una repetición del Friendship 7 de John Glenn. Sin embargo, un error de orientación durante el reingreso desvió la nave espacial 400 km, lo que retrasó la recuperación de Carpenter y la nave espacial durante una hora. Carpenter fue considerado responsable, al menos en parte, del error de aterrizaje. Posteriormente a este vuelo Carpenter dejó la NASA y se incorporó al programa SEALAB de la marina norteamericana en 1964.

El Atlas LV-3B, fue un sistema de lanzamiento no reutilizable que formo parte del Proyecto Mercury de los Estados Unidos para enviar astronautas a la órbita terrestre baja. Fabricado por Convair,  derivaba del misil SM-65D Atlas y era

miembro de la familia de cohetes Atlas. Como el Atlas se diseñó originalmente como un sistema de armas, se realizaron pruebas y cambios de diseño en el misil para convertirlo en un vehículo de lanzamiento seguro y confiable. Después de que se realizaron y aprobaron los cambios, EE.UU. lanzó el LV-3B ocho veces, cuatro de las cuales fue llevando una  nave espacial Mercury.

El cohete Atlas poseía una sola etapa, utilizaba un motor Rocketdyne XLR 89-5 de 154.731.71 Kg de empuje el cual quemaba oxígeno líquido y RP-1  durante 135 segundos. La cápsula denominada Aurora 7 fue construida por McDonnell  en San Louis, Missouri.

Durante el reingreso se produjeron inconvenientes en el sistema de estabilizacion automatica lo que distrajo a Carpenter quien no apago el modo “Manual” al pasar al “Fly by wire”  Esto genero un gasto excesivo de combustible debido a que ambos  sistemas se usaron juntos durante 10 minutos y se desperdició combustible. Además Carpenter también activó los retrocohetes tres segundos tarde, agregando otros 24 kilómetros al  error de trayectoria. Debido a la falta de combustible, Carpenter superó su marca de reingreso planificada y cayó a 400 kilómetros del objetivo siendo recogido 40 minutos más tarde por dos helicópteros del portaaviones USS Intrepid.

La cápsula  Aurora 7 se exhibe en el Museo de Ciencia e Industria de Chicago, Illinois.

Malcolm Scott Carpenter fue un oficial aviador naval estadounidense, piloto de pruebas, ingeniero aeronáutico, astronauta y acuanauta. Fue uno de los astronautas seleccionados para el Proyecto Mercury de la NASA en abril de 1959. Carpenter fue el segundo estadounidense en orbitar la Tierra y el cuarto estadounidense en el espacio, después de Alan Shepard, Gus Grissom y John Glenn.

Durante su periodo en la Armada,  Carpenter piloteo un Lockheed P-2 Neptune en misiones de reconocimiento y guerra antisubmarina a lo largo de las costas de la Unión Soviética y China durante la Guerra de Corea. y la Guerra Fría. En 1954, asistió a la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de EE. UU. y se convirtió en piloto de pruebas. En 1958 fue nombrado Oficial de Inteligencia Aérea a bordo del USS Hornet. 

Al año siguiente, Carpenter fue seleccionado como uno de los astronautas del programa Mercurio. Fue tripulante de respaldo de Glenn durante la misión orbital Friendship 7 Carpenter voló la siguiente misión, Mercury-Atlas 7, en la nave espacial que llamó Aurora 7. Carpenter obtuvo permiso de la NASA para ausentarse y unirse al proyecto SEALAB de la Marina de los EE. UU. como acuanauta. Durante el entrenamiento sufrió lesiones que lo dejaron en tierra, por lo que no estuvo disponible para nuevos vuelos espaciales. En 1965, pasó 28 días viviendo en el fondo del océano frente a la costa de California como parte del programa  SEALAB II. Regresó a la NASA como Asistente Ejecutivo del Director del Centro de Naves Espaciales Tripuladas, luego se unió al Proyecto de Sistemas de Inmersión Profunda de la Armada en 1967 como Director de Operaciones Aquanaut para SEALAB III. Se retiró de la NASA en 1967 y de la Armada en 1969 con el rango de Comandante

Luego de su retiro Carpenter se convirtió en consultor de fabricantes de artículos deportivos  y de buceo, y de la industria cinematográfica sobre vuelos espaciales y oceanografía. Dio charlas y apareció en documentales de televisión sobre estos temas. Carpenter se casó cuatro veces y tuvo ocho hijos. Falleció a consecuencia de un derrame cerebral  el 10 de octubre de 2013 a los 88 años de edad.