Sigma 7

 El Sigma 7 fue la quinta misión espacial tripulada de los Estados Unidos, formó parte  del programa Mercurio de la NASA. El piloto fue el astronauta Walter M. Schirra Jr. quien orbitó la Tierra seis veces en su nave espacial.  Su lanzamiento se produjo  el 3 de octubre de 1962 a la 7:15hs, hora estándar del este  y el

vuelo tuvo una duración de 9 horas 13 minutos y 15 segundos.  Este fue el vuelo orbital tripulado más largo logrado por los EE. UU. hasta ese momento, aunque muy por detrás del récord establecido por el Vostok 3 de Nikolayev  a principios de año

La NASA anunció oficialmente la misión el 27 de junio y el plan de vuelo se finalizó a fines de julio. La misión se centró en las pruebas de ingeniería más que en la experimentación científica. La misión finalmente se lanzó en la mañana del 3 de octubre, después de haberse retrasado dos semanas debido a problemas con el cohete Atlas. La nave espacial estuvo en órbita tanto en modo de vuelo automático durante períodos prolongados mientras Schirra la supervisaba y realizaba algunos experimentos científicos menores. Después de seis órbitas, el sigma 7 acuatizó  en el Océano Pacífico a media milla del portaaviones USS Kearsarge

La misión fue un éxito para los Estados Unidos, todos los objetivos de ingeniería

Sud América desde el Sigma7

se completaron sin fallas significativas, esto confirmó las capacidades de la nave espacial Mercury y permitió a la NASA planificar con confianza un vuelo de un día,  que había sido uno de los primeros objetivos del programa Mercury.

El cohete que propulsó al Sigma 7 fue un Mercury Atlas LV-33B, derivado del misil intercontinental SM-65 D Atlas. Al ser diseñado como un misil que no llevaría tripulantes humanos, la calidad de diseño no era “perfecta”, lo que explicó los numerosos fallos del impulsor e hizo que necesitara ciertas modificaciones para mejorar su fiabilidad.

El cohete Atlas poseía una sola etapa, utilizaba un motor Rocketdyne XLR 89-5 de

154.731.71 Kg de empuje el cual quemaba oxígeno líquido y RP-1  durante 135 segundos. La cápsula que tripuló Schirra,  denominada Sigma 7, fue construida por McDonnell  en su planta de San Louis, Missouri. Su diseñador fue Maxime

Allen "Max" Faget, un ingeniero mecánico estadounidense nacido en Belice. Faget además del  Mercury participó en el diseño de las naves espaciales Gemini y Apollo, así como al transbordador espacial.

El Sigma 7 tuvo al momento del despegue un peso de 1.984 kilogramos y al descender 1100 kilogramos.

El piloto del Sigma 7 fue Walter Marty Schirra Jr.  quien fuera  un aviador naval, piloto de pruebas y astronauta estadounidense. En 1959, se convirtió en uno de los siete astronautas originales elegidos para el Proyecto Mercury. El 3 de octubre de 1962, voló la misión Sigma 7. En el momento de su misión en Sigma 7, Schirra se convirtió en el noveno humano en viajar al espacio. En el programa Geminis, logró el primer encuentro espacial, manteniendo en posición su nave espacial Gemini 6A a 30 cm de la nave espacial gemela el  Gemini 7 en diciembre de 1965. En octubre de 1968, comandó el Apolo 7, el primer vuelo tripulado del  programa Apolo.

Fue el primer astronauta en viajar tres veces al espacio  y el único astronauta que voló en los programas Mercury, Gemini y Apollo. En total, Schirra registró 295

horas y 15 minutos en el espacio. Después del Apolo 7, se retiró como capitán de la Marina de los EE. UU. y de la NASA, y posteriormente se convirtió en consultor de CBS News en la cobertura de los siguientes vuelos del Apolo. Schirra se unió a Walter Cronkite como presentador de las siete misiones de alunizaje de la NASA.

Schirra se casó con Josephine Cook  Fraser el 23 de febrero de 1946.  Tuvieron dos hijos, Walter M. (III) y Suzanne, 

Walter Schirra murió de un ataque al corazón en San Diego, California, el 3 de mayo del 2007, tenía 84 años. Su esposa Jo Schirra murió el 27 de abril de 2015, a la edad de 91 años.