El hundimiento del SS Torrey Canyon

El 18 de marzo de 1967 se produjo uno de los mayores desastres ambientales en el Canal de la Mancha. Después de un error de navegación, Torrey Canyon golpeó  el extremo occidental de Seven Stones un arrecife entre  Cornualles y las Islas Sorlingas el 18 de marzo de 1967.

El petrolero no tenía una ruta programada y, por lo tanto, carecía de cartas de navegación completas de la zona. Cuando se hizo inminente una colisión con una flota pesquera, hubo cierta confusión entre el Capitán y el timonel en cuanto a su posición exacta. Además se produjo un retraso adicional que resultó significativo

debido a la incertidumbre sobre si el buque estaba en modo de gobierno manual o automático. Cuando se corrigió el problema, era inevitable la colisión. En las horas y los días siguientes, los extensos intentos de hacer flotar el barco fuera del arrecife resultaron infructuosos e incluso ocasionaron la muerte de un miembro del equipo de salvamento holandés, el capitán Hans Barend Stal.

Después de que fracasaron los intentos de mover el buque y el barco comenzó a romperse, el objetivo  se convirtió en la limpieza y contención del derrame de petróleo resultante. La brigada de bomberos de Cornualles y los buques de la Armada Real desplegaron detergente a gran escala en un intento de dispersar el petróleo. El primer ministro del Reino Unido, Harold Wilson, y su gabinete celebraron una mini reunión de gabinete en la Royal Naval Air Station Culdrose y decidieron incendiar el buque y la mancha de petróleo circundante para limitar el alcance del desastre petrolero.

El 28 de marzo de 1967, Fleet Air Arm lanzó aviones Blackburn Buccaneer desde RNAS Lossiemouth para arrojar cuarenta y dos bombas de 1000 libras sobre el barco. Luego, la Royal Air Force envió aviones Hawker Hunter de la base de Chivenor para arrojar latas de combustible de aviación para hacer que el petróleo 

ardiera. Sin embargo, las mareas excepcionalmente altas apagaron el fuego y se necesitaron más bombardeos de aviones De Haviland Sea Vixens de la  RNAS Yeovilton y Buccaneers de RNAS Brawdy, así como más Hawker Hunters de la RAF con vaselina licuada para encender el aceite. El bombardeo continuó hasta el día siguiente antes de que Torrey Canyon finalmente se hundiera. En total, unas 161 bombas de 1,000 libras, 11,00 galones de kerosene, 3,000 galones de napalm habían sido lanzados al barco.

Los intentos de utilizar barreras de contención llenas de espuma fueron en su mayoría ineficaces debido a la alta mar.

A raíz del accidente del SS Torrey Canyon se contaminaron unas 80 km  de la costa francesa y 190 km  de la costa de Cornualles. Alrededor de 15.000 aves marinas murieron, junto con un gran número de organismos marinos, antes de que la mancha de 700 km2 se dispersara. El uso intensivo de los llamados detergentes para romper la mancha causó más  daños que beneficios: se trataba de variantes de primera generación de productos formulados originalmente para limpiar superficies en las salas de máquinas de los barcos, sin preocuparse por la toxicidad de sus componentes. 

Unas 42 embarcaciones rociaron más de 10.000 toneladas de estos dispersantes sobre los hidrocarburos flotantes y también se desplegaron contra los hidrocarburos varados en las playas. En Cornualles, a menudo se abusaron de ellos, por ejemplo, vaciando bidones enteros de 45 galones sobre la cima del acantilado para 'tratar' calas inaccesibles o vertiendo un chorro constante desde un helicóptero a baja altura. En la playa muy contaminada de petróleo en Sennen

Cove, el dispersante que salía de los tambores fue 'arrojado' en la arena por excavadoras durante un período de varios días, enterrando el petróleo de manera tan efectiva que todavía se podía encontrar un año o más después.

Parte del petróleo del barco fue arrojado a una cantera en el promontorio de Chouet en Guernsey, en las Islas del Canal, donde permanece. Han continuado los esfuerzos para librar a la isla del petróleo, con un éxito limitado

El accidente de SS Torrey Canyon no solo provocó un irreparable daño ecológico, también tuvo consecuencias políticas. El gobierno británico fue fuertemente criticado por su manejo del incidente, que en ese momento fue el desastre marítimo más costoso de la historia. La RAF y la Royal Navy también fueron objeto de burlas como resultado de sus esfuerzos para ayudar a resolver el asunto, dado que hasta el 25% de las 42 bombas que lanzaron fallaron el enorme objetivo estacionario.  

Los gobiernos británico y francés presentaron reclamaciones contra los propietarios del buque; el acuerdo subsiguiente fue el más grande en la historia marítima por un reclamo petrolero. La legislación de Liberia, país de registro de la nave,  no prevé la responsabilidad directa de los propietarios del buque. El gobierno británico sólo pudo presentar una orden judicial contra los propietarios del barco al incautar al barco gemelo del Torrey Canyon, el Lake Palourde, cuando cargaba provisiones en Singapur, cuatro meses después del derrame de petróleo. 

El desastre dio lugar a muchos cambios en las normas internacionales, como el Convenio Internacional sobre Responsabilidad Civil por Daños Contaminados por Petróleo (CLC) de 1969, que impuso responsabilidad objetiva a los armadores sin necesidad de probar negligencia, y el Convenio Internacional para la Prevención de 1973. de la Contaminación de los Barcos. 

Una investigación en Liberia, donde estaba registrado el barco, encontró que el capitán del barco, Pastrengo Rugiati, era el culpable de haber tomado una mala decisión al conducir Torrey Canyon entre las Islas  Sorlinga y las Seven Stones. El primer oficial hizo correcciones de rumbo desacertadas mientras el capitán dormía. Se descartaron alternativas de rumbo más seguras debido a la presión para llegar al puerto de Milford Haven con la marea alta el 18 de marzo.

Actualmente el naufragio ahora está en gran parte fragmentado y disperso en un área amplia.